La historia del cacao, y consecuentemente la del chocolate, tiene un origen muy remoto, y aún no se ha determinado quién realmente lo descubrió o usó por primera vez. Lo poco que se sabe proviene de la mitología. Una leyenda Azteca cuenta que Quetzalcoatl, dios de la luna, robó un árbol de cacao de la tierra de los hijos del sol para ofrendar a sus amigos, los hombres, los cuales se deleitaban con aquella delicia de los dioses. Esta leyenda podría haber influenciado a Carlos Linnaeus, un botánico sueco, quien clasificó a la planta como Theobroma cacao, del griego “Theo” (dios) y “broma” (alimento). A pesar de todo se sabe –ciertamente- que el cacao es una planta originaria de la región tropical de América del Sur y América Central.

Cuando los españoles, bajo el mando de Fernando Cortés, iniciaron la conquista de México en 1519, percibieron que los nativos les ofrecían a los dioses unas extrañas tabletas oscuras.

Los españoles estaban intrigados, pero pronto descubrieron el origen de dichas tabletas, las cuales estaban hechas del fruto del árbol de cacao, un árbol casi sagrado para los indígenas.

Los aztecas las llamaban “cacahuatl” y la fría y espumosa bebida preparada con éstas las llamaban “tchocolath”.

Y fue con una taza de esta bebida con la cual el emperador Montezuma recibió a Cortés la primera vez, con consideración y en señal de bienvenida. En sus comienzos, los españoles no disfrutaban el cacahuate; Cortés les tuvo que imponer su uso pues – como escribió el emperador Carlos V- “una taza de esta preciada bebida le permitía a los hombres caminar todo un largo día sin necesidad de otros alimentos”.

“Por sus maravillosas virtudes” y su cada vez más extendida utilización, el cacao terminó por convertirse en una especie de moneda de cambio: por ejemplo, un conejo costaba 10 granos y con 100 de estos granos de primera calidad, se podía comprar una esclava.

El árbol de cacao, llamado también palma de cacao, es una planta de la familia de las Esterculliáceas, y tiene una peculiaridad: sus brotes, flores, hojas y frutos crecen juntas al mismo tiempo.

El tamaño de este árbol puede variar entre 4 y 12 metros, pero en América Tropical puede alcanzar los 15 metros de altura.

Tiene una delgada y suave corteza y su madera es porosa y liviana. Sus frutos son alargados y jugosos, variando su tamaño y forma según su especie, tipo de suelo, clima y calidad del árbol. Su tamaño tipo es de 12 a 20 cm su peso entre 300 y 600 g. Y en su interior, tiene una pulpa blanca y viscosa conteniendo de 20 a 50 semillas. Estas son los granos del caco. Existen más de 16 especies de cacao, pero las más comunes son dos: la Theobroma cacao L (criollo venezolano) y la Theobroma leiocarpum Bern, un cacao extranjero o cacao púrpura como es conocido mundialmente. El cacao púrpura se dividió en 4 variedades: Regular, Pará, Maranhão y Catongo.

A partir de 1520, España comenzó a recibir las primeras remesas de cacao. Fue en ese país, a fines del siglo XVI, que surgieron las primeras industrias chocolateras. En 1659, Luís VX concedió a David Chaliou, oficial de la Reina, el privilegio de elaborar y vender, por 19 años, una composición llamada chocolate. Nacía así la primera planta francesa de chocolate. En 1778, el francés Doret desarrollaba una máquina para moler, mezclar y aglutinar la pasta de cacao; y en París, en 1819, la primera fábrica que utilizaba vapor en su proceso de fabricación era construida por Pelletier. En el mismo año, François Louis Cailler fundó la primera planta industrial suiza de chocolate en Vevey, y en 1831, Charles-Amedée Kholer construyó otra planta en Lausanne, Suiza.
En 1765, surgía la primera fábrica de chocolates en lso E.E.U.U.: la Cía. Baker. Así nacía una verdadera industria chocolatera, con procesos mecánicos sustituyendo los métodos artesanales.

En Suiza, la industria de la leche condensada daría un nuevo empuje a la del chocolate.

En 1870, en Vevey, Daniel Peter instaló una pequeña fábrica de chocolate, próxima al laboratorio de Henri Nestlé. Fue el descubrimiento de Nestlé de mezclar leche con harina que le dio a Peter la idea de mezclar lecha con chocolate. Se sabe hasta ese entonces había sido hecho simplemente con cacao y azúcar.

Durante la primera y segunda guerra mundial, el chocolate se transformó en el alimento primario como parte de las provisiones de emergencia para los soldados, conocido como ración “D”.

En muchos países, el chocolate es imprescindible en fechas tales como el día de San Valentín. El lenguaje del chocolate es también utilizado para otros tipos de comunicación.

Una caja de chocolates puede significar: “Felíz Navidad”, “Felíz Año Nuevo”, “Felíz Cumpleaños”, “Que tengas un lindo viaje”, “Lo Siento”, “Espero que te mejores...”, etc. Muchos padres recompensan a sus hijos con chocolates y golosinas.

Transformados en huevos y conejos de Pascuas, los chocolates endulzan a niños y adultos y también hoy en día se constituyen en un alimento moderno que contribuye a reponer energía gastadas en el día-a-día.
En la vida de todos, el chocolate es el dulce sabor que siempre se mezcla con los inevitables cálidos recuerdos de la niñez.